Zellige : définition du mot et de ce carreau taillé à la main

Un mot arabe aux nombreuses graphies

Le français a reçu le mot de l’arabe. Les dictionnaires le donnent comme nom masculin : un zellige, des zelliges. Le sens le plus souvent cité est celui de « petite pierre polie ». Selon les régions du Maghreb, on rencontre aussi les formes zliz, zellij, zellidj ou jelliz.

L’étymologie reste discutée. Une piste rattache le terme à une racine arabe qui exprime l’idée de briller ou de glisser. L’orientaliste néerlandais Reinhart Dozy le rapprochait plutôt du lapis-lazuli, à cause de la place du bleu dans les premiers décors. Certains dictionnaires font passer le mot par l’espagnol azulejo. L’Espagne, elle, nomme cette technique de mosaïque alicatado, d’un verbe qui signifie couper. Le geste de la taille est donc inscrit dans le nom.

Trois sens pour un seul mot

Au sens premier, un zellige est une tesselle : un fragment de carreau de faïence d’une seule couleur, taillé à la main. Les dictionnaires parlent d’un « petit élément d’une marqueterie de céramique émaillée ». Assemblés sur un lit de mortier, ces fragments forment une composition géométrique à plusieurs couleurs, posée sur les murs des palais, des lieux de culte et de certaines maisons.

Le mot nomme aussi la mosaïque terminée : on parle d’un zellige pour un panneau entier. Dans l’usage d’aujourd’hui, il désigne enfin le carreau émaillé posé entier, sans découpe en tesselles. C’est le plus souvent un carré d’environ 10 x 10 cm, celui que l’on voit en crédence ou en mur de douche. Ce troisième sens est le plus courant en France, alors que le premier reste celui des historiens de l’art.

La fabrication en quelques lignes

Toutes les étapes sont manuelles. L’argile, extraite pour une large part dans la région de Fès, est moulée en carreaux, séchée puis cuite une première fois. Le carreau reçoit ensuite son émail et retourne au four. La taille vient en dernier, au marteau tranchant. Le détail de ces étapes est développé dans notre guide du zellige artisanal, et la chronologie du décor dans la fiche sur l’origine du zellige.

Reconnaître un zellige à l’œil et au toucher

Quelques signes trahissent la fabrication à la main. Aucun ne suffit seul, mais leur réunion ne trompe guère.

• La tranche, vue de côté, n’a pas la même épaisseur d’un bout à l’autre du carreau.
• Les bords taillés laissent voir un fin liseré de terre cuite, là où le marteau a mis l’argile à nu.
• Les arêtes sont biseautées en sous-face, ce qui autorise une pose presque sans joint.
• L’émail varie dans un même carreau : nuances, petites bulles, craquelures, éclats dans les coins.
• La surface n’est pas plane ; elle ondule légèrement et renvoie la lumière par plaques.

Les formes taillées, étoiles, losanges ou croix, et leur logique d’assemblage sont décrites dans la fiche sur les motifs du zellige.

Le zellige et l’effet zellige

Le carrelage « effet zellige » est un produit industriel. Il reprend l’aspect brillant et nuancé du zellige, mais garde une épaisseur régulière et un émail homogène dans chaque carreau, même si les teintes changent d’un carreau à l’autre. Sa base est une faïence à pâte blanche, réservée aux murs, ou un grès cérame qui va aussi au sol.

La différence se joue surtout au chantier. L’imitation se pose comme un carrelage classique. Le zellige, avec ses épaisseurs inégales, demande un poseur qui connaît le matériau : voir notre fiche sur la pose du zellige. Pour un sol ou une pièce d’eau, la décision revient à un carreleur qui voit le support.