Le zellige marocain aujourd’hui : villes, métiers et transmission

Les villes du zellige

Les ouvrages de référence désignent Fès et Meknès comme les centres de cet art, héritiers des grands chantiers mérinides. Tétouan a développé sa propre école au XVIe siècle, aux tons dominants de vert turquoise, bleu pâle, jaune, brun et blanc. L’argile vient surtout de la région de Fès, où elle se trouve en grande quantité. Des artisans travaillent aussi dans d’autres régions du pays, et Safi reste connue pour sa céramique.

Fès garde une place à part, par sa terre comme par ses ateliers : la fiche sur le zellige de Fès décrit la ville elle-même.

Une chaîne de métiers

Un zellige passe entre plusieurs mains. Le kassar taille les carreaux émaillés en tesselles avec un marteau tranchant, le menqach, aussi écrit manqach. Le marteau laisse un fin liseré de terre cuite à nu sur le pourtour des pièces. Vient ensuite le khallaç, l’étape qui consiste à chanfreiner les tesselles pour leur donner des arêtes régulières.

Le maâlem, enfin, élabore les motifs géométriques. Il sait en général les dessiner et les assembler de mémoire, puis encoller les tesselles directement sur le mur. Le président d’une coopérative d’artisans de Fès, interrogé par la presse, le dit sans détour : « Tout est fait à la main. On n’utilise jamais de machine. »

Le rythme des ateliers

La fabrication suit les saisons. L’argile arrive à l’atelier dans de doubles couffes chargées à dos d’âne. Les artisans concassent les blocs et les font détremper dans des bassins creusés dans la cour ; l’un d’eux descend dans la fosse et pétrit à la main. La pâte sèche ensuite au soleil, sur les terrasses, pendant les mois d’été. L’hiver est consacré à l’émaillage, à la cuisson et à la découpe.

Les fours traditionnels brûlaient des feuilles de palmier, de grands chardons blancs et des branches de laurier-rose. Un autre récit parle de brindilles d’olivier et de noyaux d’olives écrasés, récupérés dans les moulins à huile. Les émaux suivent des recettes anciennes : le blanc vient d’un mélange calciné d’étain et de plomb, le vert d’oxyde de cuivre tiré de débris achetés aux dinandiers, le brun du manganèse ou de minerais de fer, le jaune de la limonite ou de l’antimoine. Le bleu provient d’un smalt importé, plus vif que le cobalt du sud marocain. Le rouge et l’orange, pigments de synthèse, sont arrivés au XVIIe siècle.

Ce que le XXe siècle a changé

Au milieu du XXe siècle, le mâalem Alaoui transforme la pose. Les tesselles ne se posent plus une à une sur le mur mais par panneaux entiers. À partir d’un tracé au sol, on place les pièces à l’envers sur du savon noir, on les asperge de stuc mêlé d’eau, puis on les recouvre d’une épaisse couche de mortier qui tient le tout. La pose devient plus rapide et plus solide.

Les grandes commandes royales donnent alors un nouveau souffle au métier, avec le mausolée Mohammed-V à Rabat et la mosquée Hassan-II à Casablanca. Le zellige sort aussi de l’architecture : logos, publicités, vaisselle, mobilier, et jusqu’aux broderies de djellabas et de caftans. Une part de la production s’est industrialisée ; elle cherche à reproduire l’aspect artisanal.

Apprendre le métier

La transmission familiale reste forte. Certaines familles d’origine andalouse en ont fait leur spécialité depuis plus de sept siècles, comme les Megzari, venus de Grenade à Fès au moment de la Reconquista. Aujourd’hui, les techniques se transmettent aussi dans des instituts de formation spécialisés, à Fès comme à Tétouan.

Cette continuité est au centre du projet de candidature lancé en novembre 2025 par le ministère marocain chargé de la culture, qui met en avant l’apprentissage auprès des maâlems : voir la fiche sur le zellige et l’Unesco. Pour les débuts de cet art, voir la fiche sur l’origine du zellige.