Zellige et Unesco : ce que disent les listes, ce qui reste en cours

Deux listes, deux logiques

L’Unesco ne tient pas une liste unique. Les sites et les monuments relèvent du patrimoine mondial : les vestiges de la Qalaa des Béni Hammad, en Algérie, où l’on a retrouvé des céramiques émaillées du XIe siècle, sont classés à ce titre. Les savoir-faire, les chants ou les rituels relèvent d’un autre texte, la convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel, dite convention de 2003.

Cette convention tient plusieurs listes, dont une liste représentative et une liste de sauvegarde urgente. Les États déposent des candidatures, et les inscriptions sont votées lors des sessions du Comité intergouvernemental. Le calendrier publié sur le site de la convention annonce la 21e session de ce comité à partir du 30 novembre 2026. Les démarches autour du zellige concernent ce volet immatériel : des gestes, un apprentissage, une transmission.

Le dossier algérien

L’Algérie a ratifié la convention le 15 mars 2004. Le site de l’Unesco lui compte 13 éléments inscrits, du raï à la calligraphie arabe. À la rubrique des candidatures en cours, il mentionne pour le cycle 2026 un dossier destiné à la liste représentative : « L’art d’ornementation architectonique en zellidje, céramique émaillée : savoirs et savoir-faire associés ».

La presse algérienne avait annoncé ce dépôt en citant le directeur d’un centre national de recherche d’Alger. Selon lui, le zellige existe dans le pays comme pratique culturelle, urbaine et artistique, présente depuis des siècles à la Qalaa et dans d’autres sites de l’Ouest et de l’Est. La fiche sur le zellige en Algérie détaille ces sites.

La démarche marocaine

En novembre 2025, le ministère marocain chargé de la culture a lancé le projet de candidature de « l’art du zellige de Fès et de Tétouan ». Le projet met en avant la taille manuelle des carreaux, l’assemblage des motifs et l’apprentissage auprès des maâlems, transmis en famille comme dans des instituts de formation. La fiche sur le zellige de Fès décrit ces ateliers.

Au printemps 2026, la presse marocaine rapporte que le royaume a contesté le dossier algérien auprès de l’Unesco, et qu’une délégation de son ministère a rencontré des responsables de l’organisation. Les arguments avancés, selon ces articles : un enregistrement du zellige auprès de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, avec les variantes de Fès et de Tétouan, et un ouvrage des frères Marçais, de 1903, sur l’origine du mot « zelij ». Ces éléments sont présentés par une partie ; le carnet les rapporte sans les évaluer.

Un sujet devenu diplomatique

La querelle déborde le patrimoine. En 2022, des motifs inspirés du zellige sur un maillot d’entraînement de la sélection algérienne de football ont provoqué une protestation du Maroc ; selon la presse, l’équipementier a fait marche arrière et reconnu l’inspiration marocaine du dessin. En 2025, un autre maillot a relancé la polémique. La presse des deux pays traite le sujet sur un ton souvent vif, que nous ne reprenons pas.

Ce qu’une inscription décrit

L’intitulé du dossier algérien parle de « savoirs et savoir-faire associés » ; le projet marocain, d’un savoir-faire transmis. Les listes de la convention décrivent des pratiques vivantes et ceux qui les portent ; elles ne tranchent pas une date de naissance. Le site de la convention publie aussi des orientations sur les candidatures multinationales. L’Algérie a déjà une inscription de ce type, l’imzad des communautés touarègues, partagée avec le Mali et le Niger.

Pour la chronologie et les hypothèses des historiens, qui décrivent un art apparu presque en même temps dans plusieurs dynasties, voir la fiche sur l’origine du zellige. Le carnet ne prend pas parti sur l’appartenance du zellige.