Zellige de l’Alhambra : la mosaïque taillée des Nasrides de Grenade

Un palais, une dynastie

L’Alhambra se trouve à Grenade, dans le sud de l’Espagne. C’est le palais des Nasrides, la dynastie andalouse que les sources lues font régner de 1237 à 1492. Les textes encyclopédiques le citent comme l’exemple le plus abouti du décor de faïence taillée en Andalousie. Ses murs portent des panneaux faits de petites pièces émaillées, chacune d’une seule couleur, assemblées en figures géométriques.

Ce décor n’est pas une peinture sur carreau. Chaque forme, étoile, losange ou bande d’entrelacs, est découpée dans un carreau cuit et émaillé, puis posée à côté des autres comme une pièce de puzzle. C’est exactement le principe du zellige marocain.

Alicatado : le nom espagnol d’un geste

En Espagne, cette mosaïque de faïence taillée se nomme alicatado. Le terme dérive d’une racine qui signifie « couper ». Le geste de la taille est donc inscrit dans le nom, comme dans le métier des tailleurs de Fès. Le mot zellige lui-même a une histoire discutée : certains auteurs le disent d’origine espagnole ou issu de l’arabe andalou, d’autres le rattachent à une racine arabe qui exprime l’idée de briller. Nous laissons la question ouverte, comme les linguistes. Le sens du mot est détaillé dans la définition du zellige.

L’aboutissement d’une longue maturation

Les historiens ne font pas naître ce décor à Grenade. Ils décrivent une lente maturation, avec des essais dans plusieurs régions : le minaret de la Koutoubia, à Marrakech, daté de 1190, puis celui de la grande mosquée de Tlemcen, daté de 1280. Les décors de l’Alhambra sont présentés comme l’aboutissement de ces premières tentatives. La technique apparaît presque en même temps sous plusieurs dynasties : Almohades, Mérinides, Zianides, Nasrides et Hafsides.

En Espagne, ce décor devient courant du XIIIe au début du XIVe siècle. Les Mérinides au Maroc et les Nasrides à Grenade le généralisent au XIVe siècle. Un panneau d’alicatado de l’Alhambra est daté des environs de 1350. Pour la chronologie complète, voir notre fiche sur l’origine du zellige.

Grenade et Fès, deux rives d’un même art

Les textes lus insistent sur les échanges entre l’Andalousie et le Maroc. Selon une formule reprise par plusieurs auteurs, les zelliges de Fès seraient les héritiers des faïences nasrides. Des récits rapportent aussi que des familles d’artisans de Grenade se sont installées à Fès au moment de la Reconquista, avec leur métier. D’autres auteurs rappellent que les formes les plus anciennes du zellige se trouvent au Maghreb, ce qui fragilise l’idée d’une simple importation andalouse.

Nous retenons une circulation dans les deux sens, sans désigner de berceau unique. Le peintre Henri Matisse, rapportent les mêmes sources, collectionnait des carreaux nasrides. La ville marocaine et ses ateliers ont leur fiche : le zellige de Fès.

Le nom Alhambra dans la décoration

Tapez « zellige Alhambra » dans un moteur de recherche : la plupart des résultats renvoient à des pages commerciales. Le nom sert alors de nom de gamme ou de motif, souvent des hexagones ou des étoiles. Il évoque une inspiration andalouse et ne dit rien de l’origine des carreaux, ni de leur fabrication. Pour savoir ce que vous avez sous les yeux, regardez la tranche : un carreau taillé à la main n’a ni la même épaisseur partout, ni des arêtes parfaitement droites. Les figures elles-mêmes sont décrites dans notre fiche sur les motifs du zellige.